I metodi di estrazione in profumeria: distillazione, solventi, CO₂ ed espressione

Una materia profumata può essere ottenuta o trasformata attraverso diversi procedimenti. La scelta del metodo di estrazione influenza il profilo olfattivo, la resa, la stabilità e la composizione della materia ottenuta. Non esiste quindi un metodo universale: il procedimento dipende dalla pianta, dalla parte utilizzata, dalle molecole ricercate e dal risultato desiderato.

1. Perché estrarre una materia?

Un fiore, una foglia, una radice, una corteccia o una resina contengono numerose sostanze. L'estrazione cerca di trasferire una parte di questi composti in una forma utilizzabile in profumeria.

Il risultato non è necessariamente identico all'odore della materia fresca. Il calore, l'acqua, un solvente, la pressione o il tempo possono modificare ciò che viene estratto e quindi il profilo finale.

2. Distillazione in corrente di vapore

La distillazione in corrente di vapore è una delle principali tecniche utilizzate per le materie aromatiche. Il vapore attraversa la materia vegetale e trascina con sé una parte dei composti volatili. Dopo la condensazione, l'olio essenziale può essere separato dalla fase acquosa.

Questo metodo è particolarmente importante per numerose foglie, legni, radici, semi e altre materie contenenti una quantità sufficiente di composti volatili compatibili con il processo.

Viene impiegato in particolare per ottenere oli essenziali di materie come il vetiver, il patchouli o alcune spezie.

3. Idrodistillazione

Nell'idrodistillazione, la materia vegetale viene messa direttamente in presenza di acqua e poi riscaldata. Il principio si basa anch'esso sul trascinamento dei composti volatili prima della condensazione.

La distinzione tra idrodistillazione e distillazione in corrente di vapore risiede principalmente nel modo in cui la materia viene messa a contatto con l'acqua o il vapore. In entrambi i casi, il calore e l'acqua possono influenzare il profilo ottenuto.

4. Estrazione a freddo

L'estrazione a freddo (o spremitura) è particolarmente associata alle scorze degli agrumi. Permette di recuperare una frazione odorosa senza applicare lo stesso principio di distillazione.

Gli oli essenziali di agrumi sono spesso ottenuti a partire dalle scorze. Questo metodo permette di preservare un profilo caratteristico dell'agrume, ma le materie ottenute rimangono sensibili a certi fenomeni di ossidazione e degradazione.

5. Estrazione con solventi volatili

Per alcuni fiori delicati, la distillazione può essere inadatta o modificare fortemente l'odore. L'estrazione con solventi volatili permette di recuperare una frazione più ampia di composti odorosi.

Il procedimento porta in particolare a una concreta, che può essere poi trattata con alcol per ottenere un'assoluta. I due prodotti non sono quindi intercambiabili.

Questa famiglia di procedimenti è storicamente importante per alcuni fiori, tra cui il gelsomino, e permette di lavorare su profili molto ricchi.

6. CO₂ supercritica

La CO₂ supercritica utilizza biossido di carbonio posto in condizioni di temperatura e pressione tali da ottenere un comportamento intermedio tra gas e liquido. Può quindi agire come solvente di estrazione.

L'interesse di questa tecnica risiede in particolare nella possibilità di estrarre alcune molecole in condizioni diverse da quelle di una distillazione classica. A seconda della materia e del procedimento, il profilo ottenuto può differire sensibilmente da quello di un olio essenziale.

La CO₂ non è dunque semplicemente una "versione più naturale" della distillazione: si tratta di un procedimento differente, con i propri parametri e risultati.

7. Macerazione ed estrazione con oli

Alcune tradizioni utilizzano un supporto oleoso per trasferire i composti odorosi dalle materie vegetali a un olio vettore. Nella profumeria tradizionale indiana, i processi di attar si basano in particolare sulla distillazione di materie aromatiche verso una base oleosa, spesso legno di sandalo.

Questa logica va distinta da un'estrazione industriale con solvente: il procedimento, il supporto e il prodotto finale non sono i medesimi.

8. Resine, gomme e materie balsamiche

Le resine e le gomme possono essere utilizzate in modo diverso dai fiori o dalle foglie. Alcune vengono raccolte direttamente come essudati vegetali, poi pulite, selezionate, essiccate o trasformate.

L'olibano, la mirra, il benzoino, il labdano e altre materie resinose illustrano l'importanza della raccolta e del trattamento già prima di qualsiasi estrazione in senso stretto.

9. Distillazione, estrazione e trasformazione: non confondere tutto

10. Perché due estratti della stessa materia possono avere odori diversi?

Il procedimento seleziona una parte dei costituenti e può modificarne la proporzione. Il risultato dipende anche dall'origine botanica, dalla raccolta, dallo stoccaggio, dal trattamento e dai parametri di estrazione.

È quindi normale che un olio essenziale, un'assoluta, un estratto CO₂ e una materia tradizionale derivante da un altro processo non abbiano esattamente lo stesso odore.

11. Estrazione e profumeria orientale

Questa diversità è particolarmente visibile nella profumeria orientale. L'oud può essere lavorato sotto diverse forme; lo zafferano, le spezie, i fiori e le resine possono ugualmente essere proposti come materie prime con profili differenti a seconda della loro origine e trasformazione.

Le tradizioni dell'India e di Kannauj mostrano inoltre che una tecnica di estrazione può diventare parte integrante del patrimonio olfattivo: il metodo non è solo un mezzo per produrre una materia, ma contribuisce alla sua identità.

12. Come leggere la scheda di una materia

Per comprendere una materia, osservare almeno:

• il nome botanico, quando disponibile;
• la parte della pianta utilizzata;
• l'origine geografica;
• il procedimento di estrazione o di trasformazione;
• la forma del prodotto: olio essenziale, assoluta, concreta, estratto, resinode, ecc.;
• le condizioni di stoccaggio e conservazione;
• le informazioni di tracciabilità disponibili.

Da ricordare

Distillazione, idrodistillazione, spremitura, solventi, CO₂ e procedimenti tradizionali non sono sinonimi. Ogni tecnica seleziona e trasforma in modo differente la frazione odorosa. Per analizzare una materia profumata, occorre dunque sempre collegare materia → parte utilizzata → procedimento → estratto ottenuto → profilo olfattivo.

Fonti di riferimento

• Opere e pubblicazioni scientifiche sulle tecnologie di estrazione delle materie aromatiche.
• Royal Botanic Gardens, Kew — dati botanici sulle specie utilizzate in profumeria.
• Riferimenti scientifici sulla distillazione, l'estrazione con solventi e la CO₂ supercritica.
• Documentazione sulle tecniche tradizionali di attar e deg-bhapka a Kannauj.